后转任赵王曹干的辅相，因病离职，又从家里出任河东郡太守，过了一年多，改任淮北都督护军，又因病离职。他在任职的地方，致力于维护国家的大体，树立恩惠仁爱，因此更加得到百姓的爱戴，只是不如杜畿。不久，朝廷任命他为御史中丞，杜恕在朝廷，因为与朝中的官员不和睦，所以，屡次在外面任职，后来又出任幽州刺史，加建威将军的官衔，朝廷让他持节，护乌丸校尉。当时，征北将军程喜在蓟县屯扎，尚书袁侃等人告诫杜恕说：“程喜曾在先帝那一朝任职，在青州排挤了田国让。现在足下拿着朝廷的节杖，让你们共同驻屯在一座城里，应该周密地考虑对策。”但杜恕没有在意。
他到官不满一个月，有鲜卑族首领的儿子，带领几十人马，没有经由关口擅自来到州城，州里杀死了其中一名鲜卑人，却没有写表章上报，于是程喜上书弹劾杜恕，杜恕入狱，由廷尉审理，依法应当处死。因为他父亲杜畿为国事勤劳死在水中，得以减刑，被免官为平民，他迁居章武郡。
杜恕为人豪迈任性，想不到要防备别人，终于导致这次挫折。当初杜恕从赵郡还朝，陈留郡的阮武也从清河太守的职位上被征召，两人都鄙薄廷尉。阮武对杜恕说：“我看您的才质性情可以经历公正之道，但把持得不够努力，素质能力可以担任大官但追求不够顺利，才学可以记叙古今但不够专一，这就是人们所说的有才而没有得到适当的任用。近来有了空闲，可以深思这个问题，写出自己的独立见解。”杜恕在章武郡，便撰写了《体论》八节，又写出《兴性论》一篇，是为探讨个人修养的。
河东郡九十多岁的乐祥，上书颂扬杜畿遗留下来的功绩，朝廷受到感动，下诏封杜恕的儿子杜预为丰乐亭侯，食邑一百户，杜恕的奏议论文都很可观，选取他和当时政治紧密相关的几件大事写在传记里。