大将军那时是诸葛亮，骠骑马超已死，车骑是刘琰，廖化那时是个小将领，那年已经年过四十了，显然未立过什么大功劳，六次北伐，廖化的功劳一次次的递增，老将领一次次的死掉，终于在六出祁山时，廖化在木牛流马一战中，追击司马老儿到树林，取的头盔一个，虽然魏延“口出怨言”，廖化还是取得了头功。
然后，星落秋风五丈原，蜀汉龟缩十年后，那年廖化至少过了六十了，作为蜀汉年轻一代将领，也四十九岁了。地位在军中仅次于姜维和夏侯霸，可以想象他当时的感觉，这也就是所谓：“蜀中无大将，廖化做先锋。”在姜维手下，他未必很得志，姜维为人很好，但是有一点刚愎自用，独断专行，而最大的问题是，他不是孔明。孔明的威信是数十年积累而起，姜维却是凭借自己的自信，廖化在旁看着姜维发号施令时，会否恍惚想起三十年前的孔明，五十年前的关羽，在传奇的将军身边做过事的人，总会有这样那样的记忆。
历史上的廖化作先锋和后世所谓“蜀中无大将、廖化作先锋”有着非常大的差异。在蜀国亡国的前夕，就因为后主刘禅把一个七十多岁的老头派上战场，能说明蜀国没有什么人材吗？看来这个俗语有点不妥，从廖化的年龄看，这还有点老骥伏枥的味道，和春秋战国时期的老将廉颇有相似的地方，是值得称赞的一件事情，“廖化作先锋”和“蜀中无大将”没有什么必然的联系。至于后世者常常以此来指责诸葛亮，看来是有点搞错方向了，如果说是因为廖化无能的话，从史料看，廖化还是有一定能力的，只不过没有姜维、夏侯霸那么出名。
诸葛亮六次北伐，蜀国的国力一点点衰减，而廖化的功劳也在一点点地增长，同辈甚至晚辈一个个死去，廖化终于有了可以璀璨的机会。事有凑巧，第六次北伐的时候，廖化居然有机会和司马懿亲自对战，廖化首发其冲，一顶花枪，眼看司马懿躲无可躲，那厮却轻轻一个转身，让廖化只刺中了头盔。虽然司马懿留得了性命，但终究还是让廖化取得了自己的头盔，魏延“口出怨言”，廖化还是取得了头功。然而，这一次出征却给廖化留下了永远的口实：“蜀中无大将，廖化作先锋。“
然后蜀汉亡了，廖化忧愤而死，那时代的长寿者中，张昭只了解了上层社会，阿斗只了解了