士燮，字威彦，苍梧广信人，其先本鲁国汶阳人，至王莽之乱，避地交州，士赐之子，桓帝时为日南太守。
士燮父亲士赐，之前的各代已不可考，但到士赐时，士赐担任日南太守，士家族已经发展成为交州一带的地方豪族，颇有政治实力。士燮少游京师，饱学经书，察孝廉，补尚书郞，后因公事免官。其父死后，士燮举茂才，除巫令，并迁回交州，当上了交趾太守。士燮有3个弟弟，大弟弟士壹，当初做过督邮，恭敬勤恳，为刺史丁宫所欣赏。丁宫后来调回京城，担任司徒，想重用提拔士壹。可等士壹到达京都，丁宫已被免官。当时继任的司徒黄琬，对士壹礼遇有加。由于董卓作乱，士壹后来便逃回了交州。时交州刺史朱符被夷贼杀死，州郡一片混乱，士燮请求朝廷任命大弟弟士壹领合浦太守，二弟领九真太守，三弟士武领南海太守，以便平定动乱。朝廷奏准了士燮的请求，士燮兄弟四人各领一郡，很快平定了内乱，稳定了交州，显示出士家族强盛的政治实力。
此时的士燮，以娴熟的政治手段获得了曹操的支持，加之诸弟羽翼，实际上已经牢牢地控制了交州地区，俨然成了交州的皇帝。士燮兄弟从中原引进了先进的农业生产技术，对越人“教其耕犁，使之冠履，建立学校，导之经义”，大大提高了岭南的农业生产力和文明程度，交州地区日趋繁荣，士家族的威望也越来越高。士家兄弟出入车骑满道，鸣钟击磬，鼓吹笳箫，威仪凛凛，胡人敬之若神，经常有成群的胡人跟在士家车旁烧香拜之。
赤壁之战后，三国鼎立，孙刘展开了对交州的争夺。为避免战祸延及交州，士燮与诸弟权衡利弊，决定归附孙权，被孙权拜为左将军。建安末年，士燮遣送儿子士廞（x）为人质，孙权任命士廞为武昌太守，士燮、士壹的儿子也全部被封为中郎将。随后士燮又诱导益州豪族雍闿（kǎi）等人，率郡中百姓归附吴国。孙权对士燮更加赏识，升他为卫将军，封龙编侯；士壹被提拔为偏将军，封都乡侯。
士燮为政开明，在他的统治下，“交州一区为当时世外桃源，居民富庶，安享太平之福者四十余年，中原人士亦以为乐土。”士燮去世，享年九十岁。其子士徽自署交趾太守，遭到了孙权派来的刺史吕岱的诛杀，士氏家族势力因此被消灭殆尽。