防守上的能力是十分厉害的，朱元璋深知，虽然自己已经除掉了许多有威胁的武将，也平定了不少边疆的战乱，但是他依旧十分担心这个国家，会不会再出现其他的战乱。所以，朱元璋必须要留下耿炳文，因为他不但是一个不会对明朝产生威胁的武将，而且很可能成为未来帮助明朝，度过难关的将领。在朱元璋的眼里看来，耿炳文就是保卫明朝的最后一道底线，在他离开后，有耿炳文卓越的防守才能，来帮他镇守住明朝的疆土不受侵害。
事情最初发展也是向这个方向发展的，为迎击朱棣，朱允炆命65岁耿炳文领军，在真定安营迎战，先是被燕军突袭，损失9000人，后再次被偷袭溃败，耿炳文只好率10万人退守城内。燕军围城3天后主动撤走，如果剧情按正常思维发展，朱棣拿下真定城的可能基本为零。以耿炳文的守城能力，不要说再次守上10年，就是守住1年，就把朱棣的“闪电战”变成了“持久战”。但朱允炆打出了一把烂牌：把耿炳文中途换下，而换上的李景隆。
也许，朱允炆没有看过耿炳文的军事生涯简历，他没弄懂皇爷爷为啥留下个擅长守城的开国之将，总之听说耿炳文败退入城后，觉得很没面子，当初撺掇他削藩的黄子澄，就推荐李景隆去取代耿炳文。耿炳文火线被换下，李景隆统率全军，结果李景隆除了会打败仗、逃跑之外，实在没什么其他表现，等他退回皇城，朱允炆仍然没有起用耿炳文，结果，担负守城任务的李景隆，直接打开大门纳燕王入城。
当然，历史没有“如果”，朱允炆最终在一把大火里是死了是逃出生天是出家当和尚是跑到南洋当逍遥公了……就这样给历史留下诸多谜团。不久之后，有大臣弹劾耿炳文在家中私藏龙袍、玉玺等皇室物品，这一切物品无不表示耿炳文想要造反。朱棣一听到这个消息立刻大怒，派人到耿炳文的家中搜寻，耿炳文一听这个消息害怕极了，虽然明知道这是有心人士陷害他，却无力反驳，最后在只能家中自杀了。
所以说，耿炳文的死其实在他带兵镇压朱棣的时候，就已经注定了，即使他当时是奉朱允炆的命令，但不能否认的是，他依旧触犯了朱棣的威严。