沈万三，本名沈富，字仲荣，俗称万三，万三者，万户之中三秀，所以又称万三秀，作为巨富的别号，吴兴南浔人，元末明初商人、巨富。帅其子弟力穑事，广辟田宅，富累金玉，又能推恩以周急难，乡人以长者呼之。他依周庄，凭三江之利，广集货资，后通过开展海外贸易积累巨大财富，从而迅速成为“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富。周庄“以村落而辟为镇”，也实为沈万三之功。关于沈万三富豪事，民间甚至传说他有一只聚宝盆，不管将什么东西放在盆内，都能变成珍宝等等，由此反映出他财富多到不可胜数，生财聚财技巧高超。至今，苏南、浙北、皖南一带仍广泛流传着关于沈万三发财、豪奢、田产、经商以及家庭生活诸方面的许多故事和传说。
对于沈万三究竟如何致富，最具传奇色彩、也是传说最广泛的，当属“聚宝盆”一说。说是沈万三贫时，见一农夫携蛙百余，他便好心买来放生，哪知第二天，看见众蛙聚在一瓦盆不散，沈于是将瓦盆带回家，用来洗手。一次，妻子洗手时不慎将一支银钗掉在盆中，不料银钗一变二、二变四，不一会儿已是满满一盆，不可胜计，沈万三由是富甲天下，传说南京中华门的名称也源出于此。
元代江南农业经济发展，有两个明显突出的迹象：一是农田水利发展，带来水田种植发达，稻田面积日益扩大；二是土地高度集中，租佃关系逐渐蔓延。沈万三这个家族，正是借着元末这种土地关系的变化，将一部分失去业主和佃户的土地，占归己有，“粪治有方，潴泄有法”，改良土壤，兴修水利，并进一步兼并土地而发家致富。
明人记载沈万三来往的“徽州、池州、太平府、常州”等地，恰是“徽商”频繁贸易活动的地区，沈万三拥有田产数千顷，自然有大量的稻米作为商品出售，而当时的北方，包括元大都在内所需食粮，主要靠南方供给，沈万三肯定是一“售粮大户”，由此，沈万三积累了大量资本。富起来的沈万三转而“通番”，将地产的纺织品、瓷器等输往亚非各国，而回船进口大量的珍宝、香料和药材，一去一回从中赚取巨额差价。据史料记载，元代为了鼓励和发展工商业，实行轻商税的政策，朝廷数次布诏减税，鼓励中外贸易，而沈万三也在此背景下“暴富”。
江南首富