周新，广东广州府南海县人，世居广州城南高第里。原名周志新，字日新，因朱棣常直呼其为“新”，遂以“新”为名、“志新”为字。以诸生身份进入太学，以乡贡进士被任命为大理寺评事，其后历任监察御史、云南按察使、浙江按察使，以为官清廉、善于断案而着称。周新疾恶如仇、铁面无私、耿直敢言，人称“冷面寒铁”。遭锦衣卫指挥使纪纲诬陷，含冤而死。
靖难之役后，明成祖朱棣即位，周新改任监察御史，在监察御史任上，周新就显示出其刚直不阿的一面，无论是皇亲国戚，还是达官显贵，只要他们的行为有失规范，他一律上奏弹劾，并没有因为弹劾对象的身份而有所顾忌。不但朝中显贵对其有所畏惧，就连京城中小孩都知道这位监察御史的威严，跑去躲藏起来，每当官员权贵谈及周新时，就会感到不寒而栗，由于周新铁面无私，刚正不阿，被大家誉为“冷面寒铁”。
周新奉命巡按福建，发现派驻福建沿海的卫所武官，对州府地方官员不够尊重，于是将这种情况上奏朝廷，建议“司卫所不得凌府州县，府卫官相见均礼”，其后卫所武官的行为有所收敛。后周新巡按北京，就当地的刑狱制度向朱棣提出了改革的建议，朱棣对周新信任有加，对其所奏的建议无不允准。
周新回到朝廷后，被提拔为云南按察使，未及赴任，又调任浙江按察使。当时浙江一带，陈案堆积，冤案不止，当地含冤受屈的老百姓听说周新要来浙江出任按察使，都欢欣不已，都认为“我得生矣”，有了可以伸冤的希望，周新果然不负众望，到任浙江后，很快使得那些受屈者沉冤昭雪，无罪释放。
周新初赴浙江上任时，刚骑马进入浙江境内，成群的飞虫围着马头飞，周新追踪来源，在丛生的荆棘中发现一具尸体，死者身上系着一个小木印。他通过检验木印，判定死者原来是一个贩布的商人，就令人四处寻买布匹，看到布匹上的印文同死者身上所系木印相吻合时，就立即将贩布人逮来审问，最后将杀害贩布商人的强盗全部缉拿归案。
一位商人在黄昏时归来，因怕路上遇盗被劫，就把金子暂时藏在丛林中神庙的石头底下，回来后，他把此事告诉了他的妻子，等他再前往神庙里取金子时，发现金子不见了，于是便向周新报了案，请求侦讯。