夏原吉，字维喆，湖南省湘阴人，祖籍德兴。早年丧父，遂力学养母，以乡荐入太学，选入禁中书制诰，以诚笃干济为明太祖朱元璋所重。建文时任户部右侍郎，后充采访使，任内政治清明，百姓皆悦服。靖难之役后，明成祖即位，委夏原吉以重任，与蹇义并称于世，成祖后又相继辅佐仁、宣二宗，政绩卓越。
夏原吉，一生历经洪武、建文、永乐、洪熙、宣德五朝，曾掌管户部达27年之久。户部掌管全国的钱粮，但夏原吉以清廉为本，清心寡欲，不贪一文，他与当时的名臣“三杨”（、蹇义等一起，共同开创了明朝前期的繁荣局面。
夏原吉，为人低调沉默，对算学和工程制造多有研究，建文皇帝朱允炆即位后，升他为户部右侍郎。靖难之役期间，他操持国家财政，供应前线军粮，费心费力。建文帝败走、朱棣大军入城时，不知城中变故的夏原吉，正在值房“上夜班”，连夜点算城防所需用度，最先卖身投靠朱棣的兵部尚书茹常率兵闯入，绑了夏原吉带到朱棣面前，称夏原吉在靖难之役中“助纣为虐甚多”，朱棣颇为恼火，问夏原吉有何辩解。夏原吉不慌不忙答道：“君上殉难，臣子理当死节，只是请殿下容臣三天。”朱棣一愣：“为什么”夏原吉答：“户部尚有账目未点算完毕，此事关乎黎民生计，请容臣三天内做完，再随先君赴死。”这个临危不惧、至死还“牵挂工作”的能臣，打动了朱棣，他当即下令将夏原吉释放，官复原职留任，两个月后又提拔为户部左侍郎，事实证明，朱棣没有看错人。
升官数月后，夏原吉接到了他任上的第一个重要差事——赴江南治水。彼时江南，是大明朝物产最丰富之地，也是税收的主要来源，可连年暴雨成灾，导致粮食减产，国家赋税大损。朱棣颇为重视此事，早在入主南京初期，就先后派遣工部侍郎吴中和兵部侍郎方宾两次下江南治理，可这两位跟从朱棣北来的“老班底”不通南方水情，以至徒耗民力，劳而无功。因而夏原吉此行，朱棣甚为重视，行前专门派督御史俞士吉送水利书籍给夏原吉，两个月后，又派户部右侍郎李文郁前往协助。
夏原吉到江南后，先反复考察水情，然后力排众议，更改传统治水方法，提议在吴淞河至太湖之间开凿运河，并在沿途设置水闸，控制流量，以求“涝则