分洪，旱则灌溉”之效。此举动用民工10万人，夏原吉以身作则，布衣麻服吃住在工地，亲自督工，旁人劝他注意休息，他却答道：民工都在辛苦，我怎能独享安逸？众人闻之感动，工程大进。次年，他又督造了连通白秋河至太湖的工程，将江南两大河流贯通起来。
浙西地区发生了大规模饥荒，明成祖又命夏原吉到灾区赈济灾民，夏原吉奏请朝廷发放粟米三十万石，并且给灾民分发了耕牛和粮种，这一举措维持了百姓的生计，有效解决了历朝历代灾年百姓暴动的问题，保持了社会安定。当时，有官员向朝廷建议，增加江南百姓佃种水退淤田的田赋数额，夏原吉听说后，立即上疏朝廷，陈述了这件事情的弊端，请求朝廷放弃这种打算。朝廷最终采纳了夏原吉的意见，收回成命，夏原吉又为江南地区的百姓做了一件好事。永乐朝第一功臣姚广孝，前往浙西地区调查情况，返回京城后，称赞夏原吉“古之遗爱也”。
建立奇功的夏原吉自此得到朱棣的荣宠，回归南京后愈加受到器重，不久升为户部尚书，正式担当大明朝的“大账房”。大明朝从靖难之役中走出来，大事繁多，如征讨安南、营建北京、遣使下西洋等，均需大量钱财，时任户部尚书的夏原吉尽心筹划，保证了国家的各项开支。
清朝历史学家赵翼曾赞叹说，历朝论理财能者，唯桑弘羊、夏原吉二人也。这是将夏原吉与西汉经济学家桑弘羊相比，可谓评价甚高。夏原吉之所以能顺利解决这些问题，在于高人一等的经济眼光，朱棣历次“大动作”中，不断有人提议用增加赋税的办法解决筹款问题，每次夏原吉都坚决反对，他的诀窍，可以概括成一句话：“裁冗食，平赋役，严盐法，钱钞之禁，清仓场，广屯种，以给边庶民，且便商贾。”这些方法中，“裁冗食”最难办，其内容涉及“机构精简”，减少皇室开支用度，甚至限制朱棣本人花费等问题。
夏原吉知难而上，借筹措下西洋经费为由，请旨裁减中央到地方闲散衙门200个，分流近千人，朱棣每年给诸皇子的赏赐，也经其谏劝，每年俭省近三分之一，朝廷禁军，经其核算，淘汰大量老弱残兵，建成兵少战力精的“三大营”，这一件件都是“得罪人”的事。曾有人贿赂以图“方便”，夏原吉将贿赂之物尽数挂在家中屋檐下，以表清廉