，忌言边事，又私运兵器与瓦剌交易，瓦剌日益强大起来，至使明朝边患日深。
亨信为了改变边境现状，深入了解情况，“于分屯之远近、道里之险夷、土壤之肥瘠、将校之设施、士卒之勤惰、地利之厚薄、饷运之难易缓急、与夫巡守候寒暖之宜，靡不周知”。他每年秋天回京议事，都根据边境情况，上疏英宗，或抒己见，或排众议，提出的建议共有数十条之多。其内容包括“汰冗官，省虚费，积边储，禁私役，修城堡，恤边军”等等，都切中肯綮。这些建议，有的被采纳了，边境内外状况因而得到改善，有的只是议而不行，致边患隐伏。他洞察也先“惟待衅端，欲为边患”的阴谋，提出移徙一卫所、增设二卫所于宣府至怀来二百余里之间，使“城池联属，万年拱卫京师”的建议。可是，兵部以“徙卫劳人，设卫无军”为理由，没有采纳。
也先果然犯境，塞外诸州县不守，英宗仓促率兵应战，就在无卫所设置的土木堡被俘，这就是历史上所说的“土木之变”。英宗既被俘，边城官兵更失斗志，纷纷弃城逃散，也先的骑兵沿途劫掠掳杀，边民被掳杀者数十万。只有亨信“死守宣府，宣府四面皆贼寇，”一旦夕警报三四次，有朝臣认为宣府难守，朝议速召该城官兵入卫京师。诸将师皆欲弃城，独亨信正气凛然地说：“我73岁了，受朝廷大恩，国家危殆，只有以死相报。你们应好自为之，切勿渎犯宪律啊！”他又立誓说：“朝廷将这座城交给我，我一定拼死守住它！”他拔出佩剑，坐在城门正中，面若秋霜，凛不可犯。下令说：“谁胆敢出城，我就亲手杀死他！”于是城中军民安定下来，老幼欢呼说：“我们有生路了！”诸官兵深受感动，同仇敌忾，誓与宣府共存亡。亨信又督促诸将策划防守，组织百姓参加迎敌，此时，朝中也放弃了撤军弃城的意见。
也先知亨信镇守的宣府难以强攻，于是把人质英宗挟持到城下叫门，英宗完全听任也先的摆布，竟传命开城，若果遵命献城，军民将尽遭杀戮，京城最后的屏障就被拔除，若果抗守城，就犯欺君抗命之罪。在这紧要关头，亨信宁置身家性命于不顾，断然选择了后者。“我是奉命守城的，不敢擅开城门。”他理直气壮地拒绝献城。
在北京，于谦组织军民开展保卫战，宣府成了牵制也先兵力、配合