焦芳，字孟阳，明代泌阳人，进士。弘治初年移霍州知府，擢四川提学副使，调湖广。不久，又迁南京右通政，后又迁礼部右侍郎。焦芳以阁臣之首辅佐朝纲，明太祖之后不设丞相，大学士地位相当于丞相，终年83岁。
焦芳，可谓少年得志，平步青云，官运亨通，但此人却被后人认为不学无术，在他当编修时，一次大学士万安和人闲聊，曾说过一句“不学如芳，亦学士乎”。意思是说，像焦芳这样不学无术之人，也想当学士吗？后来此话传到焦芳处，焦芳勃然大怒，说：这一定是彭华在背后算计我，我如果当不上学士，就在长安道上把彭华给刺杀了，彭华听后非常害怕，连忙将此信传给大学士万安，万安最终不得不进焦芳为讲学士。
不久后，皇帝诏纂《文华大训》，然后在宫中讲授，因为其书是彭华等人所着，焦芳心中嫉恨，每次进讲，专挑书中的毛病。当时的翰林院崇尚美文，因学士们认为焦芳粗陋无学，个性阴狠，又好背后议论人，因而大家都不愿和他交往。后来，朝中有位大臣尹晏被罢免，其儿子与焦芳也同时被谪迁到贵阳任职，焦芳知道这是彭华、万安的缘故，因而对这二人怀恨在心。但在被贬贵阳不久，凭着焦芳的能力，他很快又被任命为霍州知府。
为了能够显示出自己的才华，这一阶段焦芳常常上书奏事，以求皇上对自己重用，可惜奏折都被当时的吏部尚书马文升等人所抑，这些人都是浙江或江西人。所以，焦芳从这个时候开始在心中对南方的官员埋下仇恨，后来焦芳当政期间，南方人的势力受到严重损伤。这笔账都被后人算在了焦芳身上。一次是宦官刘瑾认为翰林院的学士太傲慢，想把他们都赶出京城，被当时的大学士张彩所阻。后来，皇上要求编修的《孝宗实录》成卷后，刘瑾又一次提出让学士们外放未果，遂将编修顾清等20多人下放到各部、司中。此时，朝中有位大臣欲将其中四人举荐到某司中，刘瑾发现此四人皆是迁乡人，而奏章就出在这位大臣之手，刘瑾便以结党营私之罪让此四人下了监狱，朝中大臣李东阳力解之，被焦芳阻止，就这样，这笔账算在了焦芳的头上。
焦芳升为文渊阁大学士后，竟写了一篇《南人不可为相图》，在朝中，每退一南方人，焦芳便喜不自禁，有时写文章，亦必诋南而誉北