刘六，名宠，因排行第六，故称“刘六”，揭竿起义于河北霸州。与杨虎军联合，拥兵数万，曾三次进逼北京，转战于河北、山东，攻占州县无数。后因起义将领杨虎、刘惠、赵燧先后身亡，于是率部入河南，复转战于湖广，在湖北黄冈的战斗中，坠水身亡。
河北农民深受政府的马政之害，为保证明军边马的供应，自明初以来，强令河北等地农民充当养马户，马户的徭役负担极其沉重，为保证养好马要付出很大代价，不仅耽误农业生产，而且当所养马匹死亡或种马孳生不及额时，还要赔偿损失，一贫如洗的农民不得不“卖田产、鬻男女，以充其数，苦不可言”，当时有人形容为“江南之患粮为最，河北之患马为最”。
河北临近京师，正是厂卫特务、官僚地主施虐的地方，加上土地兼并剧烈，剥削压迫十分残酷，社会矛盾十分尖锐，农民起义时有发生。为了安定京畿一带的局势，宦官刘瑾派御史宁杲为“捕盗御史”到河北镇压农民起义，采用极为残酷的高压手段，屠杀和镇压农民，整个河北笼罩在一片恐怖气氛中，这激发了河北人民更大的反抗情绪，酿成了刘六、刘七起义。
刘六，在安肃劫狱救出齐彦名，然后一同领导农民起义，在之前的四年间，杨虎已经在霸州组织了一支规模不大的起义军。这两支近在咫尺的起义军，最终完全合并起来，有数万人。在成祖时，为了防御蒙古，规定在北京周围的州县计丁养马，十五丁以下养马一，十六丁以上养马二。后来的皇帝逐渐把这项制度推行到河北，河南等地，这时农民纷纷用自己养的马，来武装起义军，起义军声势顿时浩大，一个月间攻下了山东，直隶的二十多个州县。
起义军兵分两路，西路由杨虎，刘惠，赵鐩率领，挺进河南山西，山西人李华起兵和刘六等相呼应。东路由刘六，刘七，齐彦名率领，在直隶，山东作战，两个月间，两只起义军破城数百，转战千里。负责镇压起义军的都御史马中锡，作战不力，朝廷被迫命右佥都御史陆完率宣府、大同、延绥三总兵统边兵主力弃关入内镇压起义军，并将山东巡抚都御史边宪等人撤职查办。
两支起义军会师霸州，挥师北上逼近北京，明廷慌了赶紧调集大军围堵，起义军见明军势大，一时难以攻下，随即向东迂回，连克日