立为船主，以金塘岛马迹山为据点，收拢海商、海盗残部。
汪直与官军配合，消灭了海盗卢七、沈九，吞并了在浙江活动的福建海盗首领陈思盼。汪直移巢烈港，在浙江海道副使的默许下，汪直得到了一段时间的贸易自由，同时和官府中人交游甚密，逐渐确立了自己“海上霸主”地位，并试图在舟山沥港重建双屿港的繁华。汪直部下分为几大船团，代表性的船团长有浙江人毛海峰、徐元亮，安徽人徐惟学、福建人叶宗满。汪直的部下甚至可以堂堂正正的在苏州、杭州等地的大街上与百姓进行买卖，百姓则争相把子女送到汪直的船队中。
开始时，汪直仍对朝廷抱有极大的期望，在地方官员默许“私市”的暗示下，他主动配合官府，十分卖力，平定了陈思盼等多股烧杀掠夺的海盗，维持沿海秩序，逐渐确立了自己“海上霸主”地位，并试图在舟山沥港重建双屿港的繁华。然而福建的萧显、邓文俊、林碧川、沈门，广东的何亚八等，以及一部分汪直的部下，如徐海，引导倭寇袭击中国内地。汪直受明海道副使李文进邀请，和明军把总张四维击破一股倭寇，俘获倭寇海船两艘，然后就带领人马在定海主持开市。因为汪直无法剿灭海盗，又无法约束自己的部下，因此汪直反而被认为主使和策划了这些“入寇”事件。
于是，明廷背信弃义，总督王忬派遣总兵俞大猷率官军偷袭沥港围歼汪直，汪直败走日本，双屿港与沥港的相继覆灭，让浙江的国际海上贸易网络遭受重创。自此，明清时代的浙江沿海再无和平经营之海商的容身之地。
汪直在沿海活动的最后目的，是“要挟官府，开港通市”，这八个字的含义十分清楚，要求政府放弃不合时宜的海禁政策，使海上贸易合法化，在当时的形势下，这个要求是合理的。随着葡萄牙商人、西班牙商人的东来，已经把中国卷入“全球化”贸易的漩涡之中，海禁政策与此格格不入，朝贡贸易又难以适应日益发展的海外贸易的增长速度。汪直对于国际贸易形势的判断比那些保守的官僚更胜一筹。
汪直在离开中国沿海后，自称徽王。据田汝成《汪直传》载：汪直“据萨摩洲之松津浦，僭号曰宋，自称曰徽王，部署官属，咸有名号。控制要害，而三十六岛之夷皆其指使。”萨摩洲之松津浦，实际上便是肥