严嵩一伙的把持下，“政以贿成，官以赂授。”每一开选，视官之高下而低昂其值，及遇升迁，则视缺之美恶而上下其价。如七品州判，售银三百两，六品通判售银五百两，刑部主事项治元，用银一万三千就可转任吏部稽勋主事，贡士潘鸿业用银二千二百两，就当上了临清知州。武官中则指挥售银三百两，都指挥七百两，夺职总兵官李凤鸣出银两千两，起补蓟州总兵，老废总兵官郭琮出银三千两，使督漕运。
吏部尚书吴鹏致仕，严嵩指使廷推他的亲戚欧阳必进，世宗厌恶此人，见名单大怒，掷之于地，严嵩上密启，“谓必进实臣至亲，欲见其柄国，以慰老境”，世宗碍于情面，答应了他。严嵩密启的内容传出，许多官僚大为吃惊，有人说他“与人主争强，王介甫不足道也”。几个月后，世宗命欧阳必进致仕，是对严嵩的严重警告。其子严世蕃是他的得力助手，但自从严嵩的夫人去世，他就不能再参政，严嵩接到世宗的诏书，往往不知所云。
有山东道士蓝道行以善于扶乩闻名于燕京，徐阶将蓝道行介绍给世宗，一日蓝道行在扶乩时称“今日有奸臣奏事”，刚好严嵩路过。世宗对严嵩父子日久生厌，最终，严氏父子的权势被蓝道行的几句话推倒。
严世蕃被判斩首，在行刑前大哭一番，严嵩被没收家产，削官还乡，无家可归，在贫病交加中去世，终年八十七岁，他死的时候，寄食于墓舍，既无棺木下葬，更没有前去吊唁的人。