马芳，字德馨，别号兰溪，山西蔚州人，明朝中期名将。出身农家，八岁时被鞑靼掳走，后逃回大同，效力于大同总兵周尚文麾下。历仕嘉靖、隆庆、万历三朝，在与鞑靼作战中屡立功勋，渐获升迁，历任宣府总兵、都指挥佥事、左都督等职。因病归乡，去世时年六十四。战功卓着，当时有“勇不过马芳”之说，《明史》称其“大小百十接，身被数十创，以少击众，未尝不大捷。擒部长数十人，斩馘无算，威名震边陲，为一时将帅冠”。
马芳，其家为宣化边境农户，幼时遭继母虐待，他不堪羞辱，十岁时逃离家乡，南侵的鞑靼骑兵掳掠，替俺答汗放养马匹，他年纪尚幼，已能“腾跃控御”，使马匹不敢踢咬。自幼开始“曲木为弓”，精练骑射武艺，每发皆中。青年时，一次随阿勒坦汗狩猎，忽然突出一只斑斓猛虎现身，直扑阿勒坦，众人登时惊慌逃避，唯独马芳面不改色，弯弓搭箭，当场击毙猛虎。阿勒坦对马芳赞赏不已，赠予他“良弓矢，善马”，还命他“侍左右”，虽然受到阿勒坦的重用，但是他心在明朝。马芳乘跟随阿勒坦至临近明朝边镇的大同外围狩猎之机，趁夜盗马逃出，连夜投奔至大同军营。大同总兵官是周尚文，史载此人“多谋略，精骑射，优将才”，这位爱惜人才的名将见到马芳后大感惊奇，即刻任命他为队长。
马芳自任队长开始，屡次奋勇冲杀，因他在蒙古生活多年，熟知蒙古骑兵的作战特点，所以每战皆能重创来敌，献计率精骑抄袭蒙古骑兵后路，迫使蒙古大军北撤，周尚文大赞道：“汝他日必为能将。”
庚戌之变爆发，阿勒坦率军犯大同，总兵官张达和副总兵林椿皆战死，宣大总兵的仇鸾惶惧无策，竟以重金贿赂俺答，使移寇他塞，勿犯大同。阿勒坦自古北口入，杀掠无数，已是千户的马芳先在怀柔遭遇了阿勒坦，马芳身先士卒，当场阵斩阿勒坦部将，迫使阿勒坦暂退，但对整个战局于事无补。两个月后，蒙古骑兵入侵山西威远，马芳率部迎敌，他先是看穿了对手用孱弱骑兵引诱明军中伏的把戏，接着反将蒙古军引入明军伏击圈，于一场激战中大败之。得胜后，部将们以为敌人已退，纷纷松一口气，马芳却冷静判断出敌人必然卷土重来，立刻在野马川布防，果见大队蒙古骑兵杀来。敌众我寡下，马芳毫无惧色，命部将先