赵南星，字梦白，号侪鹤，别号清都散客，北直隶真定府高邑人，明代后期政治家、文学家，东林党的首领之一。历任汝宁推官、户部主事、吏部考功郎中、吏部文选员外郎等职。与孙鑨负责癸巳京察，触动在朝者利益，被罢黜，此后在家闲居长达二十余年。被重新启用后，任吏部尚书，为政期间，革新吏治，整肃朝纲，风气为之一新。但随着东林党人与阉党斗争的失败，赵南星被革去官职，削籍戍代州。明思宗即位之初，即清查魏忠贤案，为其平反，赵南星去世，享年七十八岁，追赠太子太保，谥号忠毅，世称‘赵忠毅公’。
赵南星，生于北直隶真定府高邑，少时即表现出过人的天赋，九岁时人称神童。考中进士，授职汝宁推官，任职期间勤于分内公务，并广泛交结汝南各界人士，赢得了很好的声誉。又不遗余力教授徒弟，培养人才，因其为官廉洁，治理太平，逐渐提升为户部主事。张居正病重时，朝廷大臣为表顺从，都为他祈神，唯有赵南星与顾宪成、姜士昌不参与。张居正去世后，赵南星被调任吏部考功郎中，后称病回家。
朝廷起用赵南星担任文选员外郎，任职期间，赵南星上疏陈述天下四大害：官员为谋求官职，而相互诋毁，不务实而务虚，此为“干进之害”；奸邪小人诋毁忠臣，以致正臣辞职，奸佞得志，此为“倾危之害”；地方按察使选拔州县官员时，过于随便，升降过速，且不考察官员的才干品行，而根据选官者的自身利益来推举。以致贪墨横行，民生凋敝，为“州县之害”；退休大官的权力甚至大过郡守县令，横行乡里，无所顾忌，敢于制裁乡官的官员却难获升迁。此为“乡官之害”。
赵南星认为这四害不除，国家就不可能得到治理，奏疏出来后，朝中大臣都认为他说的对。但疏中所抨击的官员全都是当朝达官所庇护的，于是给事中李春开站出来反驳他，李春开的奏疏先交给廷议，赵南星几乎被贬。但给事中王继光、史孟麟、万自约，部下姜士昌、吴正志一起帮赵南星攻击李春开，并且揭发吴时来、詹仰庇、黄洪宪诬陷忠良、阿谀奉承的情形。但赵南星最终因病回家，后再次起用，担任考功郎中。
张居正之后，继任的首辅申时行崇尚清净，对国事多采取调和补漏之策，但面对挑剔的群臣和任性的天子，他不堪