毕自严，字景会，淄川人，任户部尚书，掌管全国财政。在财源枯竭、入不敷出的情况下，毕自严精心协调、精打细算，支撑明朝财政近10年，功在社稷，留下许多奏章，是研究明代经济史的宝贵史料。弱冠时进士及第，授松江推官，年少有大才，尤善于综理复杂的经济事务。先后任刑部主事、工部员外郎、淮徐道参议、河东副使、洮岷兵备参议、陕西右布政使，升为太仆寺卿，跻身九卿之列。
清兵打下辽阳，关内告急，朝廷令毕自严担任天津巡抚，整备海防。熊廷弼经略辽东，建“三方布置”之策，天津为其中重要一方，毕自严兼领京东防卫，与登莱巡抚袁可立策应，互成犄角之势。他用戚继光遗法，设置水军，修造战舰，沿海设置炮台，亲自主持水军练习陆战，使天津武备大大增强，成为辽东前线的可靠后方、北京坚固的屏障。不久，天津督饷侍郎出缺，朝廷进毕自严右都御史、户部左侍郎，催督辽饷并兼领天津巡抚。这几年，毕自严保证辽饷供应，守卫京师大门，做出了巨大贡献。
毕自严调任南京都察院右都御史，次年改任户部尚书。为人公正廉直，识大体、顾大局。魏忠贤专权乱政的时候，东林党人受打击，朝中党派之争一直没有停止，毕自严和袁可立思想很接近，都深为国家前途担忧，在党争之中，共取中立态度，但思想倾向东林党，魏忠贤很是恨他。毕自严刚做户部尚书，魏忠贤提出卖掉南太仆寺牧马草场，以助宫内三殿修饰工程，如果草场卖掉，南太仆寺养马将被迫停止，直接影响军马和役马的供应，毕自严坚决不同意。魏忠贤借皇帝之口将毕自严大骂一顿，草场照样卖掉，毕自严愤而称病返里。这时，远在北京的兵部左侍郎袁可立被廷推为南京户部尚书接替毕自严，又改兵部尚书参赞机务，也因为其公开反对魏忠贤被迫致仕归里。
魏忠贤集团被清除，毕自严被召拜户部尚书，毕自严平生所长在于理财，他在户部尚书任上殚心竭虑、兴利除弊、多有建树。崇祯前期的财政稍有好转，不能不说是毕自严呕心沥血的结果。
毕自严到任时，明朝国库早被魏忠贤侵吞挥霍一空，国家每年赤字达130余万两白银，财政崩溃，政府只得向人民大肆苛敛，三饷加派使人民困苦到了极点。毕自严从抓节源开流着手，首先提出