汪乔年，字岁星，浙江严州府遂安县人，东林党人。历任刑部、工部郎中，陕西按察使，青州知府，治行卓异，迁登莱兵备副使。以父丧归家守孝，任右佥都御史，巡抚陕西。陕西三边总督傅宗龙被农民军所杀，汪乔年代之，奉命掘李自成祖坟，会师出讨。汪乔年召集散亡士卒三万众，命令贺人龙率领，李自成“尽锐攻之”，贺人龙等不战而走，汪乔年乃收步卒二千，入襄城据守。李自成、罗汝才军攻城五昼夜，城陷，汪乔年不屈而死，南明时追赠兵部尚书，清乾隆朝赐谥忠烈。
汪乔年，初任刑部主事，历官郎中，后丁母忧回籍。后以工部郎中起复，升任青州知府，因为治绩、品行突出，升为登菜兵备副使。他请求回家赡养父亲，父亲的丧守完，才出任平阳知府，然后调任陕西右参政，管理学校，又一次因为政绩、品行突出，原地升任按察使。汪乔年清苦自勉，衣食都很简单，到做官的地方去时只带两个仆人，不把家属带在身边，当青州知府时在官署的廊檐下砌了十多个锅灶，让来打官司的人自己烧饭等候审理，小吏们不敢向他们要一个钱。汪乔年自以为是个用兵人才，休息时总是骑马奔跑，练习射箭、冲刺，在野外的风露中睡觉。
朝廷提拔他为右佥都御史，巡抚陕西。当时，李自成已经打下河南，扬言要进入潼关，汪乔年立即驱马来到商州、雒南，没有见到起义军的人影，起义军包围了开封。三边总督傅宗龙这时也来到陕西，两个人讨论抽拉丁兵，凑集粮饷，但这时关中的丁兵、粮食早已派用完了，无法加以响应。傅宗龙、汪乔年两个人握着手，叹着气分手了。不多天，傅宗龙在项城败亡，汪乔年流着泪感叹说：“傅先生死掉，没有人能平定贼寇了。”过后又听说崇祯帝颁发诏书提升他为兵部右侍郎，总督三边军务，接替傅宗龙，兵部的檄文一个接一个发来，催促他出关作战。
当时，关中的精锐部队都在项城消耗殆尽，汪乔年说：“部队疲惫了，粮饷又缺乏，让我去抵挡正强大无比的敌人，我一旦出去，便如同拿肉去喂老虎。但是我不能不出去一回，以便巩固中原地区的民心。”于是，收召散亡的士兵，调集边防部队，凑起骑、步兵三万人。
汪乔年率领总兵贺人龙、郑嘉栋、牛成虎开出潼关。早先，临颍被起义军守着，左良