自古君臣志同道合，而天下治平，朕于先生有厚望焉。”崇祯帝寄予厚望的只是周延儒，而非贺逢圣、张四知、谢升、魏照乘、陈演等阁臣，周延儒退朝后忧心忡忡，说：“此非佳事，上责备将益深矣！”
当时，兵部尚书陈新甲向崇祯帝建议对清媾和，获得崇祯帝的首肯。不久，明军在松锦之战中败北，清方在秘密和谈中要求明朝承认塔山以东归属清朝，并每年送黄金万两、白银百万两。五月，崇祯帝召见周延儒，征询他关于此事的意见，追问两次，周延儒始终一言不发，崇祯帝非常失望。实际上周延儒对明清和谈的算盘是“安享其成，成则分功，败不及祸”。果然到七月，和谈之事泄露，引起舆论哗然，崇祯帝杀了陈新甲，也对不愿挺身承担责任的周延儒宠信渐衰。崇祯帝与阁臣谈及周延儒时，说：“朕恨其太使乖！”蒋德璟把崇祯帝这句话透露给周延儒时，周延儒说：“事如此英主，不使乖不得也！”
清军越过长城墙子岭，第六次入塞大掠，京师戒严。周延儒作为内阁首辅，一筹莫展，于是效法杨嗣昌故智，建大法道场于石虎胡同口，让僧道百人奉诵《法华经》第七卷。清军征战数月，身不解甲马不离鞍，困乏已极，初进入山东莒州，养马于野，人皆休卧，而明廷竟一无所知。得到清军饱掠之后准备北撤的消息，崇祯帝在平台召见周延儒等阁臣，声色俱厉地说：“朕欲亲征！”周延儒赶忙跪奏：“臣愿代皇上。”崇祯帝不表态，只是抬头仰视，频频摇头。
陈演、蒋德璟都表示愿意去督师，崇祯帝都摇其头，周延儒有所领悟，再次跪请督师，崇祯帝这才冷笑道：“先生既果愿去，朕在宫中有过奇门，正在此刻，一出朝门，即向东行，慎勿西转。”周延儒不得不谢恩领命，崇祯帝命周延儒以阁部督师，断敌归路。此时，针对周延儒的诽谤已经出现，北京城墙贴着一些匿名榜，上有“终日召，召出一个大曹操；终日对，对出一个大秦桧”的对联，预示了周延儒之后的悲惨下场。
周延儒深知崇祯帝对此前阁臣吴甡受命督师讨李自成后，故意拖延时间的做法十分不满，就反其道而行之，朝受命而夕起行。当他赶到通州时，清军东起津门，西至涿鹿，横亘三百余里，车载骡驮，浩浩荡荡北撤，明军只是在远近城楼日夜不停地鸣炮恫吓而已。周延