张苍，阳武人。仕秦为御史，主柱下方书，掌管四方文书，因获罪，逃归阳武。参加刘邦起义军，从攻南阳，定三秦，因功先后被刘邦任命为常山郡太守、代相、赵相，被封为北平侯，迁为计相，为主计，任命为淮南王相。吕后当政时升迁为御史大夫，吕后死后，张苍等协助周勃立刘恒为皇帝，张苍任丞相。与西汉学者公孙臣争论水德土德失败，由此自绌，后以病辞职，去世，享年百余岁。
张苍，非常喜欢图书、乐律及历法。在秦朝时，他曾担任过御史，掌管宫中的各种文书档案，后来因为犯罪，便逃跑回家了。等到刘邦攻城略地经过阳武的时候，张苍就以宾客的身份跟随刘邦攻打南阳。后来，张苍因为犯法应该斩首，脱下衣服，伏在刑具上时，身体又高又大，同时还有一身如同葫芦籽一样肥硕白皙的皮肤，凑巧被王陵看见，惊叹张苍长得好。因此，王陵就向沛公说情，赦免了他的死罪，张苍便跟随沛公向西进入武关，到达咸阳。
沛公被立为汉王，进入汉中，不久又还师平定三秦，陈余打跑常山王张耳，张耳投归汉王，汉王就任命张苍为常山的郡守。跟随韩信攻打赵国，张苍擒获陈余，赵地被平定之后，王任命张苍为代国相国，防备边境敌寇。不久，又被调任赵国相国，辅佑赵王张耳，张耳死后，辅佐赵王张敖，然后又调任代国相国，辅佑代王。燕王臧荼谋反时，高祖带兵前去攻打，张苍以代国相国的身份跟随高祖攻打臧荼有功，被封为北平侯，食邑一千二百户。
后来，张苍被升任为管理财政的计相，以列侯的爵位改任主计，担任这个职务达四年之久。此时，萧何担任相国，而张苍是从秦时就担任柱下史，非常熟悉天下的图书和各种簿籍，再加上他很精通计算、乐律和历法，因此就命令他以列侯的爵位在相府办公，负责管理各郡国交上来的会计帐簿。黥布谋反未成而逃跑，汉高祖就立他的儿子刘长作淮南王，命令张苍为相国来辅佐他，调任御史大夫。
张苍和绛侯周勃等人共同尊立代王为孝文皇帝，丞相灌婴去世，张苍继任为丞相。
自从汉朝建立到孝文帝已有二十多年时间，正处在天下刚刚平定的时候，朝廷中的文武百官都是军人出身，而唯独张苍从担任计相时起，就致力于探讨、订正音律和历法的工作。因为