最终击溃了叛军，用三个月将叛乱彻底平定。七国之乱平定之后，刘启趁机将各诸侯王国的权利收回中央，又大量裁撤诸侯国的官吏数量。诸侯王不再有行政权和司法特权，经过七国之乱，诸侯王的割据问题得以彻底解决。
七国之乱前夕，刘启之弟梁王刘武来朝，刘启酒后戏言：“千秋万岁后传于王。”梁王辞谢，但仗着窦太后支持，对皇位有觊觎之心，七国之乱平息后，刘启立皇长子刘荣为皇太子。
刘启的姐姐馆陶公主刘嫖，希望自己的女儿能成为皇后，就想把女儿嫁给尚未婚配的太子刘荣。不料，刘荣生母栗姬因厌恶馆陶屡次给刘启进献美女，而拒绝这桩婚事，刘嫖十分恼火，于是为女儿和胶东王刘彻订了婚事。在此之后，刘嫖不时在刘启面前说栗姬的坏话外加称赞刘彻，刘启也认为刘彻德才兼备，所以对他格外宠爱。
有一次，长公主刘嫖和刘启说，栗姬经常让宫女们在背后用巫术诅咒唾骂皇帝喜爱的妃子，刘启听后，对栗姬生出厌恶之心，但是因为以往和栗姬感情深厚，仍旧存有善念。后来，刘启生病时曾试探栗姬说：“我百岁之后，你要善待其他妃子和她们的儿子啊。”栗姬当时怀有愤恨之心，不但没有答应刘启，反而口出恶言，刘启对栗姬彻底失望，但是隐忍没有发作。
刘启废黜皇后薄皇后，王娡被立为皇后，王娡的儿子刘彻被立为太子。刘荣被废时，窦太后想趁机立梁王为嗣，但被大臣袁盎阻止，梁王派人杀了袁盎等人，景帝对梁王的不满达到极点，后因不忍窦太后伤心，并未处置梁王。
刘启患病，病势越来越重，他自知不行了，于是病中为太子刘彻，主持加冠典礼。不久，刘启病死于长安未央宫，享年48岁，葬于阳陵，谥号孝景皇帝。
刘启，继承汉文帝黄老无为、与民休息的政策，重农抑商，轻徭薄赋，实行三十税一，厉行节俭，减轻刑罚，振兴文教，略修礼仪。同时采取“南抚劲越，北和强胡”策略，继续与匈奴和亲，对南越安抚，注重积极防御，在匈奴接壤地区设立关市，和匈奴贸易。
但刘启因母亲窦太后的缘故大封外戚为侯，开启了汉代以姻亲封外戚为侯的先河；同时因劾奏之恨报复张释之、因吮痈之怨迫害汉文帝宠臣邓通、腰斩恩师晁错、冤杀大将周亚夫