去世后更为之守孝三年，故而菑川国国人一意推举公孙弘，公孙弘只好再次入京。
公孙弘来到长安后，在太常官所待命。武帝向众贤良发下制书策问天人之道，公孙弘在对策中强调天子须身正，为百姓树立信义。并提出“凭才干任官职，不听无用的意见，不制造无用的器物，不夺民时妨碍民力，有德者进无德者退，有功者上无功者下，犯罪者受到相应惩罚，贤良者得到相应奖赏”这八条治理百姓的根本方法。又以“和”解释上古治世，言“仁”、“义”、“礼”、“智”为治国之道不可废弛，最后以应“顺应天道”才是天文、地理、人事的法则作为对策结尾。
太常遍阅一百余位贤良的对策之后，认为公孙弘的对策平平，无甚新意，便在向武帝上奏众贤良对策成绩时将公孙弘列为下等。疏文呈上，武帝看过之后却将公孙弘之文提升为第一，并诏公孙弘入见，武帝见公孙弘虽年迈却一表人才，便再一次拜公孙弘为博士，令其在金马门待诏。
待诏金马门后，公孙弘自动向武帝上疏，言当朝因“吏邪”而至“民薄”，又使“邪吏”行“政弊”、用“倦令”治“薄民”，以致百姓不得教化，故而天子虽在先圣的位置却不如先圣时期的治世，并盛赞周公旦辅佐成王治化之功，而周公时期的治世也是当今天子的志向所在。
武帝看后作册书问公孙弘：“先生您称颂周公之治，您觉得自己的才能比之周公谁更为优秀呢？”公孙弘回答说：“我见识浅薄，才能岂敢与周公相比！虽然如此，我还是明白行治世之道是可以达到先圣时期的大治的。虎豹马牛，都是禽兽中不容易制服的，然而待到它们被驯服，却可以对人唯命是从。我听说匠人烘曲直木不过需要数日时间，销熔金石亦只有数月，而人对于利害好恶的认知，又岂是禽兽木石所能比的？教化经年才有变化，我私下认为还是有点慢了。”武帝听后为公孙弘的话感到诧异。
唐蒙、司马相如通西南夷以来，凿山开道一千余里，发巴、蜀、广三地戍卒数万人转运粮饷，二年后，花费巨万通往西南夷的道路没有修成，而往来间死亡的戍卒却为数不少。而西南夷又数次举兵反汉，巴蜀之地困苦，武帝为此深感忧患。不久，公孙弘便被派遣至西南夷视察，公孙弘回朝后极力反对通西南夷之策，称此举对