朱买臣，字翁子，会稽郡吴县人，西汉大臣。家贫好学，靠卖柴生活，经过同乡严助推荐，拜中大夫。向汉武帝进献平定东越的计策，获得信任，出任会稽太守。平定东越叛乱有功，授主爵都尉，位列九卿。数年后，因事犯法，坐罪免职，复任丞相庄青翟长史，参与诬陷御史大夫张汤，下狱处死。
朱买臣，家里很贫穷，但非常爱好读书，不治产业，四十岁仍然是个落魄儒生，常常靠砍柴卖掉以后换回粮食维持生计。
吴王刘濞以诛晁错为名，联合各诸侯拥兵造反，史称“七国之乱”。朱买臣夫妻俩为逃离战乱，背井离乡逃到会稽郡富春县下涯，见前面一条溪流，清澈透明，因唇干舌燥，忙蹲下来用双手捧水饮之，口感甘爽。
他们来到大洲源，在人烟稀少的深山里，搭个茅篷居住，夫妻俩同到山上砍柴，挑到山下市场上去卖，维持生计。朱买臣在挑柴途中背诵诗文，有人在背后笑他是个书痴，当作新闻传来传去，惹得妻子难堪，所以劝他挑柴时不要嘴里念个不停，让周围人当笑柄。可朱买臣不听妻子的劝告，无动于衷，反而越念越响，甚至如唱山歌一般，弄得周围人都围过来看热闹。
他的妻子感到羞愧，请求与朱买臣离婚，朱买臣笑着对她说：“你别看我是个穷鬼，我五十岁要大富大贵，你跟我吃苦已有二十多年，现在我已经是四十多岁的人，再等我几年，等到我富贵的时候好好报答你的功劳。”妻子忿恨地说：“像你这样的人，最后只能饿死在沟壑中，又怎么能够富贵呢？”朱买臣再三劝说，妻子便索性大哭大闹，朱买臣没有办法亦只好同意离婚，写了休书，递到妻子手里，妻子毫不留恋，离家而去。
之后，朱买臣自己在路上边走边歌咏，背着柴在墓间行走，他的前妻和丈夫都去上坟，看到朱买臣又冷又饿，召唤他给他饭吃。
汉景帝驾崩，太子刘彻继位登基，为汉武帝。过了几年，朱买臣经朋友帮忙，介绍到会稽郡当一名差役，会稽郡上计吏要进京汇报，派朱买臣去押车，朱买臣随上计吏押送辎重车来到长安，到皇宫门前上送奏书，很久没有回音。
于是，在公车署里等待皇帝的诏令，粮食用品都没有了，上计吏的兵卒轮流送给他吃的东西。朱买臣凑巧在街上遇到同县人严助，