帝说：“不值得与太尉商议，我刚即位，不想拿出虎符到郡国调兵。”
于是，派遣严助凭节杖到会稽调兵，会稽太守想按法规拒绝，不派兵。严助就杀了一个司马，把汉武帝的意思告诉太守，出动军队从海上前往救援东瓯，还没到，闽越就引兵撤退了。
闽越又出动军队，攻打南越，南越谨守汉朝规定，不敢擅自出动军队，就派人上书，报告朝廷。汉武帝称赞他们守道义，大规模出动军队，派遣两位将军率领军队诛讨闽越。淮南王刘安上书谏阻，这时汉朝军队已经出动，还未跨越南岭，恰好闽越王的弟弟余善杀了闽越王来投降，汉朝军队才撤回。汉武帝表扬刘安好意进谏，赞扬将士之功，就令严助到南越传达天子旨意。南越王叩头说：“南越有幸，能得到天子出兵诛讨闽越，我就是死了也无法报答！”就派太子跟随严助入朝随侍汉武帝。
严助返京途中，汉武帝下诏给淮南王刘安说：“皇帝问淮南王：您派中大夫玉上书谈论的事情，都知道了。朕奉行先帝美德，夙兴夜寐，但是明智不能普照天下，再加上德行不够，因此连年灾荒，苦了民众。凭着微不足道的自己，托身王侯之上，国内有饥寒的百姓，南夷人彼此侵略抢夺，使边境骚动不安，朕很畏惧。如今淮南王深思熟虑，指明达到太平的办法，来辅助我弥补过失，赞美三代的鼎盛，承接天地，凡是人迹到达的地方，全都表示归服，您所说的那么久远，我听后很惭愧。你的心意很好，派中大夫严助传达朕意，告诉你朕对越人事情的看法。”
严助向刘安传达旨意说：“不久前，大王因出动军队赴越之事上书，所以陛下派我严助来转告您这件事。您居住远方，事情又急迫，所以陛下没有与王共商计策。朝政有阙失，让王忧虑费心，陛下很遗憾。军队本来就是凶险的器具，圣明的君主出动军队很慎重的原因就在这里，但是从五帝三王以来，禁止暴乱而不用军队的事，还没听说过。
汉朝是天下的宗主，握着生杀大权，控制海内的命运。危急者盼望安宁，混乱者等待治理。如今闽越王凶残暴戾，杀害他的同族骨肉兄弟，背弃他的亲属，干的事很多违背道义，又多次派兵侵略百越，兼并邻国，强暴贪婪，又设阴谋诡计，进入我汉朝境内，烧毁浔阳楼船，想占领会稽，效法勾践称霸中原。